La pandemia, con sus enormes desafíos, ha puesto en riesgo la alimentación y la nutrición de los estadounidenses. Al comienzo de la crisis, muchas familias perdieron el acceso a alimentos saludables. Los niños no tenían acceso a los almuerzos escolares que recibían en sus escuelas o guarderías, y el precio de los alimentos se disparó, mientras que millones perdieron sus empleos. La seguridad alimentaria vaciló. Fue entonces cuando se implementaron medidas de emergencia a nivel federal y estatal para brindar alimentos y dinero para amortiguar el golpe a la seguridad alimentaria.
investigadores deInstituto de Políticas de Nutrición, (NPI) un centro de investigación paraDepartamento de Agricultura y Recursos Naturales de California, la UCANR, que monitorea la salud y nutrición de los hogares, evaluó las medidas implementadas durante el COVID-19 que ayudaron a brindar apoyo a los hogares de bajos ingresos. El resultado es importante porque muestra cómo algunos programas sociales como: comidas escolares universales, EITC y WIC representan un enfoque integral para promover una alimentación saludable que está disponible para todos.
Aquí están sus observaciones:
La alimentación escolar universal y sus beneficios
El Programa Nacional de Almuerzos Escolareses élprograma matutino escolarsatisfacer las necesidades dietéticas y nutricionales de 30 millones de estudiantes de primaria y secundaria en todo el país todos los días. Por lo general, los estudiantes de familias que cumplen con los criterios de ingresos reciben comidas escolares gratuitas o de precio reducido, mientras que otros pagan el precio completo.
Las investigadoras del NPI Wendi Gosliner, científica del proyecto, y Lorrene Ritchie, directora de la UC y especialista en extensión cooperativa, lideran estudios sobre alimentación escolar en California en colaboración con investigadores del Laboratorio de Nutrición e Inclusión.CERCAquien también investiga las comidas escolares en Maine y otros estados.
Durante el COVID-19 y debido al cierre de escuelas, en marzo de 2020, el Congreso aprobó la ampliación del programa de almuerzo escolar gratuito a todos los estudiantes para frenar el aumento de la inseguridad alimentaria en familias con niños mayores. Esta disposición federal terminó en el año escolar 2021-2022. Sin embargo, debido a la importancia de los almuerzos escolares universales para la salud y el éxito académico de los estudiantes, algunos estados continúan brindando fondos estatales.
California fue el primer estado en adoptarPrograma Estatal de Comidas Universales, en el curso académico 2022-23. Con una inversión de650 millones de dólarespara el desarrollo de infraestructura para comedores escolares, capacitación del personal y asistencia técnica en las escuelas. Esta inversión también incluye programas de la Granja a la Escuela y otros mecanismos de almuerzo escolar.Maine y otros estadostambién adoptaron comidas escolares universales durante el año escolar 2022-23.
"Los estados a menudo actúan como incubadoras, si las cosas funcionan bien a nivel estatal, a veces estos programas se convierten en políticas federales", dijo Gosliner. Vea cómo identificar los éxitos del programa, así como sus desafíos, puede ayudar a los legisladores a repensar, a nivel estatal y nacional, la importancia de los almuerzos escolares universales para la salud de los estudiantes y el éxito académico.
Hasta el momento se han realizado dos estudios enCaliforniayMaine, entre los responsables de la alimentación escolar, ya ha documentado los beneficios de la alimentación escolar universal. ENCalifornia, de un total de 581 gerentes de servicios de alimentación escolar encuestados, casi la mitad (45,7 por ciento) informó una reducción en el estigma de los estudiantes porque las comidas escolares se extendieron a todos los estudiantes. Algo similar sucedió enMaine, entre los 43 participantes, más de la mitad (51 por ciento) también informó una disminución en el estigma. Ambos estudios encontraron un aumento en la participación de los estudiantes. Esto sugiere que las comidas escolares universales sirven para aumentar la participación y proporcionar a todos comidas nutricionalmente equilibradas.
Pero cuando el niño sale de la escuela, la responsabilidad de servir una comida nutritiva a la hora de la cena recae en el cuidador.
"Las comidas escolares universales brindan alimentos y respaldan el presupuesto familiar, ya que muchas familias no tienen suficientes ingresos, tiempo o recursos para comprar alimentos y bebidas saludables en cantidad suficiente", dijo Gosliner.
Hay otros programas públicos que son fundamentales para el bienestar de las familias y los niños. Un ejemplo es el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo o EITC.
Muchas familias elegibles no reclaman,devolución del dinero de los impuestos
El crédito fiscal acumulado sobre la renta es el programa más importante en la lucha contra la pobreza. Ese es un ingreso suplementario significativo que puede generar hasta $7,000 al año para una familia. Aunque; Si bien es bien conocida esta ventaja en la calidad de vida de las familias de bajos recursos, esencuestasafirmar que muchas familias elegibles NO participan. Solo en 2018, California perdió $2 mil millones en impuestos no recaudados.
Gosliner dirigió unopara estudiarpara documentar los niveles de concientización, las barreras y los beneficios de participar en el EITC, que encontró que un número significativo de familias jóvenes en las que se habla un idioma distinto al inglés son menos conscientes del reembolso y, por lo tanto, es menos probable que lo reciban. Por eso los autores deinvestigaciónhacer las siguientes recomendaciones:
- Simplificar el proceso de reembolso y brindar mayor certeza para aumentar la participación,
- Proporcione más información para las familias que califican para el EITC.
- A largo plazo, estas estrategias pueden reducir la pobreza y mejorar la salud de los niños.
El aumento del precio de compra de frutas y verduras es un beneficio para la salud
Además de los almuerzos escolares universales y el EITC, las familias de bajos ingresos pueden calificar para recibirWICoPrograma especial de nutrición complementaria para mujeres, lactantes y niños, un complemento que ofrece a las mujeres con hijos hasta los cinco años ayuda en alimentación, educación nutricional y acceso a otros servicios sociales y de salud.
Una de las ventajas de los paquetes de alimentos de WIC es el beneficio en efectivo,Beneficio de valor en efectivo, que establece un monto fijo en dólares para la compra de frutas y verduras. Durante la pandemia, el USDA aumentó este beneficio de $9 a $35 por mes, que luego se cambió a $24 por mes por niño en octubre de 2021.
Ritchieindica que todos estos cambios ayudaron a recopilar más evidencia sobre la importancia deWICen la salud de los niños.
"Nueve dólares solo compran una cuarta parte del tipo de comida que un niño debería comer todos los días", dijo Ritchie. "El aumento enBeneficio de valor en efectivodurante la pandemia fue una medida ideal para examinar su impacto".
En colaboración con Shannon Whaley y su equipo enEmpresas de la Fundación de Salud Pública-WIC, NPI realizó unpara estudiar, entre casi 2,000 participantes de WIC California que demostraron que el aumentoBeneficio de valor en efectivoayudó a las familias a comprar más frutas y verduras.
"El aumento deBeneficio de valor en efectivoAmplía el acceso a frutas y verduras para las familias de WIC y permite que los niños prueben nuevos alimentos. Probar todo tipo de alimentos es esencial para establecer hábitos saludables de por vida", dijo Ritchie.
Los investigadores encontraron que el aumento en WIC ayudó a reducir la inseguridad alimentaria, y se espera que el aumento en la satisfacción con el programa también se traduzca en la inscripción de más hogares elegibles. En noviembre de 2022,Departamento de Agricultura de EE. UU.propuso que el aumentoBeneficio de valor en efectivoser algo permanente en WIC.
Para 2021, todas las agencias estatales de WIC participaron en unEncuesta de satisfacción de WICque mostró que el consumo de frutas y verduras entre los niños del programa WIC aumentó en un promedio de un tercio de taza, es un aumento significativo dado el beneficio para toda la población que recibe WIC.
La investigación de NPI sobre comidas escolares universales, el EITC y WIC es una pequeña parte de un enfoque integral para hacer que los alimentos saludables estén disponibles para todos.
El NPI lleva a cabo una amplia gama de investigaciones sobre salud y nutrición y otros aspectos de la alimentación saludable, como el acceso al agua limpia, el cuidado de los niños y la educación sobre nutrición. Para más información, visite la página webreddel Instituto de Políticas de Nutrición.
Adaptado al español porLetícia Irigoyenhacerarticulo en ingles
Editado para su publicación pornorma vega